De Champions League gaat de slotfase in met een overschot aan Engelse topclubs. De helft van de deelnemers komt uit de Premier League en eigenlijk zijn deze vier ploegen ook op papier de beste vier in het toernooi.
Is er nog een club die de Engelse overmacht kan weerstaan, zoals AC Milan vorig jaar. Op papier mogen alleen Barcelona en AS Roma daartoe in staat worden geacht.
Beide clubs krijgen echter op weg naar de finale te maken met Manchester United. De Engelse kampioen heeft de sleutel in handen voor de eerste all-England final in de Champions League. Spanje (2000) en Italië (2003) kenden dit voorrecht al. Manchester United is zeker de beste club van dit moment, maar dat zegt op dit moment nog weinig. Een jaar geleden verpletterde de ploeg van Alex Ferguson AS Roma met een imponerende 7-1
De Romeinen zijn echter gegroeid in het afgelopen jaar en hebben zeker geleerd van de wedstrijden in de eerste ronde tegen United (1-0 en 1-1). De stunt bij Real Madrid geeft de ploeg zeker vertrouwen. Vanavond ontbreken de wereldkampioenen Perrotta en Totti en dat is zeker een tegenvaller voor Italiaanse ploeg.. United is uiteraard favoriet, maar onder Alex Ferguson stuiterde de ploeg wel vaker op een vreemde manier uit het toernooi.
Clubs als Galatasaray, Monaco, Bayer Leverkusen en Villarreal hebben de rijkste club van de wereld al eens op zijspoor gedrukt. Maar aan de andere kant wordt het wel eens tijd dat Manchester United weer eens overtuigend de Europese kroon wint. De victorie van 1999 was meer geluk dan wijsheid (met zes gelijke spelen en vijf overwinningen, waarvan de belangrijkste in de blessuretijd werd gekaapt).
Ook de andere Engelse clubs hebben nooit meer sinds de Heizel echt gedomineerd in dit toernooi en dus lijken we nu aan het begin te staan van een nieuw tijdperk. De manier waarop Arsenal en Liverpool vorige maand in San Siro huis hielden was zeker imponerend. De winnaar van het Engelse onderonsje in deze kwartfinale is zeker een belangrijke titelkandidaat. Waarschijnlijk krijgt die winnaar in de halve finale met nog een Engels onderonsje te maken, want Chelsea is de favoriet om Fenerbahce te verslaan.
De Braziliaanse Turken vormen zeker een dark horse in dit toernooi. Met het uitschakelen van de laatste drie UEFA Cupwinnaars en PSV heeft de ploeg van Zico zich als een stugge ploeg met een enorme hoeveelheid wilskracht getoond. Voor Mateja Kezman wordt het een aardig weerzien met zijn oude Engelse club. Chelsea is zeker een serieuze kandidaat voor de finale, omdat de ploeg in eventuele halve finale de tweede wedstrijd thuis speelt. Een derde halve finale met Liverpool zou wel heel bizar zijn, maar eigenlijk geldt dat ook voor een duel met Arsenal.
Barcelona is natuurlijk, net als AC Milan vorig jaar, een gevaar voor de Engelse clubs. Als de ploeg van Rijkaard de hindernis Schalke 04 neemt zoals Milan vorig jaar Bayern, dan kan ze te midden van drie Engelse ploegen staan.
Met Ronaldinho, Messi, Deco, Henry en Eto’o in topvorm kan Barça zomaar de hoofdprijs voor de Engelse club wegkapen. Net als Milan staat Barcelona met de rug tegen de muur door het falen in eigen land. Als er bij de voetbalgoden een kras op de plaat zit, dan wordt het dus nu weer Barcelona – Arsenal. Rick Klein Verdijk
