In de komende dagen weten we welke vier clubs om de Europa Cup gaan strijden. Is Engeland in de halve finale weer vertegenwoordigd door drie ploegen? En is dat voldoende om een de hoofdprijs over het Kanaal te slepen?
Het zijn altijd mooie vragen in de aanloop naar twee Champions League-avonden. Het is duidelijk dat de Engelse ploegen dit seizoen flink huishouden in Europa. Met name de Italiaanse topclubs hebben er aan moeten geloven.
Manchester United is vrijwel zeker van een plaats bij de laatste vier en lijkt op weg naar de eindzege. De 2-0-zege in Rome was vooral in cijfers imponerend. De Britse variant van het catenaccio (anders kunnen we de sluwe tactiek van United in Rome niet omschrijven) leverde een verdiende overwinning op.
Met Cristiano Ronaldo beschikt Sir Alex Ferguson over de beste speler van de Europese velden. De Portugees steekt in een vorm, die Kaka vorig jaar had om Milan aan de top te brengen. Maar ook Van der Sar, Ferdinand, Scholes en Rooney lijken nu wel op tijd te pieken. Roma zal nu nog meer dan vorig jaar een figurant zijn op Old Trafford. Welke Engelse clubs gaan er met United mee naar de laatste vier?
Tussen Liverpool en Arsenal wordt het vanavond een echte knock-outwedstrijd. Heeft Arsenal de veerkracht om na enkele tegenvallers toch overeind te blijven? Kan de ploeg winnen op Anfield, zoals ooit de Gunners deden in 1989 op de laatste speeldag van de competitie? De door Vink niet gegeven maar wel toegegeven strafschop zal hopelijk niet beslissend zijn, anders moet de Nederlandse arbiter vrezen voor een deukje op zijn blazoen. Arsenal overleefde in de vorige ronde een gelijkspel voor eigen publiek met een indrukwekkende show in San Siro.
Liverpool lijkt echter favoriet, omdat de club onder Rafa Benitez in Europese duels met landgenoten onvermurwbaar lijkt. Daarbij beschikte de ploeg tegen Inter twee keer over de langste adem. Liverpool kende een dramatische start van dit internationale seizoen, maar de manier waarop de ploeg uit het graf is opgestaan is zeker indrukwekkend. Komt Chelsea ook weer in de halve finale? Het zou voor de vierde keer in vijf jaar zijn. De ploeg moet thuis tegen Fenerbahce een achterstand wegwerken.
De 2-1 lijkt op zich onoverkomelijk, maar de manier waarop deze tot stand is gekomen roept toch twijfels op. Onder Avram Grant heeft Chelsea zich efficiënt een weg omhoog gebaand en eigenlijk is de club op twee fronten een dark horse voor de hoofdprijs, maar het spel houdt nog altijd niet over en de heimwee naar Mourinho onder de fans is zeer groot. Daarbij heeft Fenerbahce net als tegen Sevilla niets te verliezen en komt de ploeg telkens knap uit een kansloze positie terug.
Zico weet zijn ploeg zeer goed voor te bereiden op dit soort klussen. Voor de geografische spreiding van de Champions League zou het niet slecht zijn wanneer Fener vanavond voor een stunt zorgt. Overigens haalde Galatasaray in 1989 de halve finale van de Europa Cup, dus zal er van een Turkse primeur geen sprake zijn. De enige zekere niet Engelse ploeg zal Barcelona zijn.
De vergelijking van dit team met het Milan van vorig jaar wordt met de week frappanter. Barça wandelt eenvoudig naar de slotfase van het toernooi en wankelt in de competitie. Schalke is eenvoudig te min voor een kwartfinale met slechts een goal in zeven topduels tegen Valencia, Chelsea, Porto en Barcelona. De positie van Frank Rijkaard staat onder grote druk, maar het lijkt de Amsterdammer niets te kunnen schelen. Waarom zou hij? Dit is pas zijn tweede kwartfinale met Barcelona en de situatie is veel gunstiger dan de vorige keer (toen een 0-0 tegen het Benfica van Ronald Koeman).
Daarbij beschikt Barcelona over toptalent in overschot en heeft de ploeg weinig te verliezen, want niemand verwacht een stunt tegen Manchester United in de halve finale. Met Ronaldinho definitief aan de kant, lijkt Rijkaard eindelijk zonder onrust een ploeg in het veld te kunnen sturen waarin Henry, Eto’o en straks Messi het beste tot hun recht komen.
Morgen thuis verliezen zou echter het einde voor Rijkaard bij Barça betekenen, maar zover is het nog niet. Rick Klein Verdijk
