Vandaag en morgen worden de heenwedstrijden gespeeld van de ultieme voorronde van de Champions League. Tien clubs kunnen zich nog bij het selecte gezelschap voor het miljoenenbal voegen. O.a. Celtic-Arsenal en Panathiniakos-Atletico Madrid.
Natuurlijk zijn in Nederland de meeste gericht op de play-offwedstrijden voor de Europa League, maar het gaat toch eigenlijk om die tien verkapte finales die vandaag en morgen worden gespeeld. De naargeestige uitschakeling van FC Twente door Sporting Clube is misschien wel verwerkt in Enschede maar dreunt toch wel na in ons land. Want Nederland is dus een toeschouwer geworden.
De Champions League is door de nieuwe opzet van de voorrondes in ieder geval verzekerd van een meerderheid van landskampioenen en er zijn ook een aantal debutanten zijn in september. Kritikasters zullen met verbazing constateren dat Ventspils of FC Zurich aan het hoofdtoernooi zal meedoen (een zekere nieuweling net als AZ, Unirea en Standard). Ook Red Bull Salzburg of Maccabi Haifa zal erbij zijn, maar beide clubs hebben al eens in de Champions League gespeeld, APOEL of FC Kopenhagen en Levski Sofia of Debrecen.
Er zijn een paar mooie affiches op deze augustusavond. Wat te denken van Celtic – Arsenal. Het duel doet onbewust denken aan een legendarische Celtic – Leeds United in 1970, maar dat was toen ‘the battle of Britain’ in de halve finale. Nu is het maar een voorronde en dan is het jammer dat een van deze twee traditierijke clubs er in september niet bij zal zijn. Arsenal is natuurlijk favoriet na de overdonderende start in de competitie.
Spanning zal er zeker ook zijn bij Panathinaikos – Atletico Madrid. Twee clubs, die in 1971 in de halve finale van de oude Europa Cup stonden en vorig jaar nog de groepsronde van het hoofdtoernooi overleefden. Henk ten Cate tegen Jan Heitinga, maar vooral een duel tussen twee ambitieuze clubs die uit de schaduw van een succesvollere stadgenoot willen komen. De grote vraag is ook of Sergio Agüero zal spelen, of gaat hij uiteindelijk toch naar Chelsea en wordt hij vanavond om diplomatieke redenen gespaard.
Sporting Clube – Fiorentina mag er zeker ook zijn. De club uit Florence, die overigens nooit tegen FC Twente had gespeeld als de Tukkers waren doorgekomen, is licht favoriet, hoewel ze nog geen officiële wedstrijd heeft gespeeld in dit seizoen. Lyon – Anderlecht is natuurlijk ook een kraker, waarbij de Belgen misschien voor een ommekeer kunnen zorgen.
Dan zijn er nog twee duels die een verrassende deelnemer kunnen opleveren. Het Roemeense Timisoara kan tegen Stuttgart zeker voor een stunt zorgen nadat het al Sjakhtar Donetsk opzij heeft gezet en het Moldaviche Sheriff Tiraspol kan bij zijn negende poging wellicht de laatste horde (Olympiakos) nemen. Voor de Griekse kampioen ligt de uitschakeling door Anorthosis Famagusta nog vers in het geheugen en zwaar op de maag.
In ieder geval lijkt deze ronde zowaar iets van de oude Europa Cup te doen herleven en dan heeft Platini al een deel van zijn plannen uit laten komen. Van de twintig clubs in de strijd zal niemand zich al zeker wanen.
Rick Klein Verdijk
