De start van de knock-outfase van de Europa League heeft voor de voetballiefhebber zeker iets te bieden. Het is alleen de grote vraag hoe serieus het toernooi, dat in een nieuw sausje is gegoten, wordt genomen door de clubs.
Het grote probleem van de Europa League is dat het nog steeds in de slagschaduw van de Champions League staat en dat in vergelijking met vorig jaar zelfs geen spreiding van dagen mogelijk is. Zo zullen morgen op uitzondering van de gisteren gespeelde Everton – Sporting Clube alle duels worden afgewerkt.
Voor sommige clubs uit de toplanden biedt dit toernooi de kans om een mislukt seizoen nog glans te geven, maar het gaat de meeste clubs er toch vooral om dat er volgend seizoen in de Champions League wordt gespeeld. Aan dat laatste doel wordt de meeste energie besteed omdat het nu eenmaal lucratiever is. Voor Atletico Madrid, Villarreal, Everton, Werder of Wolfsburg kan het toernooi dus wel een serieuze zaak worden, maar geldt dat ook voor Juventus, AS Roma, Valencia, Benfica en Olympique Marseille, die volgend seizoen toch een liever een verdieping hoger spelen.
Een andere probleem is het drukke wedstrijdprogramma. Waar in de Champions League nog zeven duels worden gespeeld door de winnaar, is het traject in dit toernooi toch vier duels langer. Je moet echt met je energie smijten als je echt ver wilt komen in dit toernooi. Het is dus niet meer dan logisch, dat veel clubs toch met veel reserves zullen spelen in deze fase van het toernooi. Pas als de finale echt in zicht komt, kan die mentaliteit veranderen.
Tot die tijd moeten we het vooral doen met mooie namen en affiches in dit toernooi: zeker staat Ajax – Juventus bovenaan, want dat is een duel met een grote historie (twee finales, een halve finale en een kwartfinale), maar HSV – PSV mag er zeker ook zijn, evenals Atletico – Galatasaray of Panathinaikos – AS Roma. En er is zelfs een duel tussen heuse landskampioenen Standard Luik – Red Bull Salzburg.
