De eerste editie van de Europa League lijkt een succes te worden. Het toernooi wint zeker aan status ten opzichte van de laatste edities van de UEFA Cup. Vanavond zijn alle stadions uitverkocht. De victorie van Platini is een feit.
De laatste acht deelnemers aan de Europa League mogen er zijn: vier degradanten uit de Champions League geven het toernooi een zekere status (vooral ook de twee landskampioenen Wolfsburg en Standard, maar ook de grote namen Liverpool en Atletico). Daarbij is er een aanstaande kampioen (Benfica) en een regelmatige hoogvlieger in de Champions League (Valencia) bij. Het achttal wordt voltooid met Fulham en HSV, de gastheer van de finale. Deze clubs begonnen eind juli al aan hun internationale seizoen.
Nu de finale in zicht komt, wordt het toernooi door alle ploegen serieus genomen. Dat was tot vorig jaar wel anders, toen zelfs Paris SG en Olympique Marseille de kwartfinales met een veredeld B-team speelden. Er zijn landen waar het toernooi nog altijd niet tot de verbeelding spreekt, maar die worden ongenadig afgestraft voor hun verwerpelijke houding. Italië raakt straks door het wangedrag van haar clubs in de UEFA Cup een vaste deelnemer in de Champions League kwijt. Duitsland nadert de top drie in het landenklassement dankzij de prestaties in de Europa League. Het is eigen schuld, dikke bult, want als Livorno of Palermo met reserves spelen in dit toernooi, dan moet het een keer misgaan.
Vanavond wordt het vooral genieten van Valencia-Atletico Madrid. Een echt toptreffen tussen twee clubs die graag willen maar niet altijd kunnen in de schaduw van Barça en Real. Valencia doet het in de competitie beter, maar Atletico is wonderwel op koers. Vanaf september won het maar een Europese wedstrijd (van de tien), maar het is nog altijd in de race.
Benfica – Liverpool is zeker ook een kraker, waarbij de Portugese koploper (na de overwinning op Braga eigenlijk wel gerust op de landstitel) graag wil stunten, zoals vier jaar geleden in de Champions League. Op dit moment speelt Benfica zeer aantrekkelijk voetbal. Maar Liverpool heeft voldoende power om te overleven.
Fulham – Wolfsburg is een duel van de verrassingen. De Bosniër Dzeko is de attractie en eigenlijk is de Duitse kampioen van vorig jaar een Geheimtip voor de eindzege. Nog meer dan HSV biedt dit team stabiliteit en blijft een feit dat de club knullig werd uitgeschakeld in de Champions League door het achteraf zeker niet zwakke CSKA Moskou. Fulham is de leukste deelnemer aan dit toernooi. Het heeft de titelverdediger (Sjakhtar Donetsk) èn Juventus opzij geduwd. Londen heeft tenminste nog een winnende ploeg in Europa en dat is voor een metropool waar de echte Europa Cup nooit is gewonnen een kleine troost en een reden om trots op te zijn. Onder het motto: als je het kleine niet eert, ben je het grote niet weerd.
HSV – Standard kan zeker ook boeiend worden, al is het duidelijk het minste affiche van de vier. HSV is nu zo dicht bij het doel dat het alles op dit toernooi zal zetten. Ruud van Nistelrooij kan dus toch een Europese finale in eigen huis spelen, hetgeen leek voorbestemd zijn oud-ploeggenoten. Standard heeft niets te verliezen en heeft ook al twee keer met Houdini-acts het Europese avontuur verlengd.
