Atletico Madrid mag vanavond een halve finale in de eerste Europa League spelen. De club uit de Spaanse hoofdstad spot tot nu toe met alle wetten in de sport. Het speelde vanaf september een dozijn duels en won er maar één.
Die ene overwinning dankte de club ook nog eens aan een doelpunt in de laatste minuut van Diego Forlan bij Galatasaray. In de andere elf duels speelde Atletico 8 keer gelijk (o.a. twee keer tegen APOEL, Sporting en Valencia) en verloor het drie keer kansloos. Het zijn rapportcijfers die normaal gesproken nooit voldoende zijn voor een overgang naar een Europese halve finale, maar het is de ploeg van Quique Sanchez Flores gelukt.
Vanavond wacht de club een vuurdoop tegen een andere CL-degradant. Liverpool heeft zich iets verdienstelijker door de Europa League gewerkt, al blijven de thuisnederlagen tegen Lyon en Fiorentina het internationale seizoen overstemmen. Maar na de winter werden Unirea, Lille en Benfica verslagen. Rafa Benitez kan zowaar nog een hoofdprijs winnen, die hij al eens won in dienst bij Valencia.
Atletico-Liverpool is de kraker van deze avond, maar de echte Europa Leaguewedstrijd is toch HSV – Fulham omdat deze twee clubs vanaf juli in dit toernooi hun best hebben gedaan. Vooral de prestatie van de Londense club is een verademing voor de romantici, die in het moderne voetbal nauwelijks aan hun trekken komen.
De ploeg van Roy Hodgson verdient het eigenlijk nu al om de finale te spelen, want het heeft de titelverdediger Sjakhtar Donetsk en twee CL-degradanten Juventus en Wolfsburg verslagen in zinderende gevechten. Londen, dat nooit de Champions League won, kan met Fulham de vijfde club baren die een ‘mindere’ Europese hoofdprijs wint.
De organisatie zit waarschijnlijk niet op een dergelijke stunt te wachten, want HSV in de finale te Hamburg is het ideale scenario. De arbitrage schoot dit seizoen al een paar keer te hulp voor de Duitse middenmoter, die vorig seizoen de deelname aan de finale in eigen huis uit handen liet vallen tegen Werder. Het wordt vanavond dus een psychologisch interessante ontmoeting tussen een club die alles te verliezen heeft en een club die alleen maar kan blijven verbazen. Van Nistelrooij tegen Zamora, dat wordt zeker smullen.
Rick Klein Verdijk
