Voor de tweede keer in de geschiedenis van de Champions League zullen de vijf toplanden veertien deelnemers leveren aan de tweede ronde. Alleen in 2004/05 deed zich deze situatie al eens voor. Slechts twee andere kampioenen blijven meedoen.
Engeland, Spanje en Italië leveren tien clubs aan de tweede ronde. In 2009 waren dat er nog elf, maar vorig seizoen negen. Duitsland en Frankrijk leveren nu ook twee clubs en dat was in het verleden wel anders. De clustervorming aan de top blijft een evidente ontwikkeling, maar waarschijnlijk kan de huidige situatie alleen in theorie overtroffen worden.
Het zal niemand verbazen dat de echte elite (Manchester United, Barcelona, Inter, Real, Chelsea, Arsenal, AC Milan, Bayern en Lyon) ook dit jaar niet ontbreekt bij de laatste zestien. Er zijn zowaar drie debutanten in de KO-fase: Tottenham Hotspur plus de vreemde kampioenen Sjakhtar Donetsk en FC Kopenhagen. Het is voor beide landen een primeur in deze eeuw. Beide clubs kwamen trouwens uit groepen waar maar één deelnemer uit de vijf toplanden kwamen, dus stond na de loting in Monaco al vast dat uit deze groepen de vreemden in de bijt moesten komen.
Onderweg zijn de Russen, de Portugezen en de Nederlanders gesneuveld. De drie landen verloren hun beide deelnemers, maar die zien we wel terug in de Europa League. Het zal dus wel kloppen dat de top van Rusland, Portugal en Nederland (traditioneel deel uitmakend van de Europese top 8) van het niveau van de Europa League zijn. Dus ook in de subtop is sprake van een vorm van clustervorming. Schotland en Zwitserland leveren ook een CL-degradant aan de Europa League.
De eerste ronde van de Champions League is tegenwoordig bijna al folklore zoals de eerste ronde op een WK. Het doel van Platini om zoveel mogelijk landskampioenen een kans te geven is nobel maar het komt de kwaliteit van het toernooi niet echt ten goede en daarmee ook de onvoorspelbaarheid. Of de sponsoren hier blij mee zijn, lijkt me niet. En dat betekent dat de Champions League zichzelf aan het opblazen is, totdat de ballon knapt en belangstelling massaal terugloopt. Milaan, Madrid en Manchester hebben nog geen uitverkochte stadions geleverd aan dit toernooi, want men weet dat het echte werk na de winter pas begint en dan vragen de clubs ook gewoon de hoofdprijs aan hun fans.
Het feit dat Manchester United na de eerste ronde (die het opmerkelijk plichtmatig afwerkte met voornamelijk veredelde B-teams) al drie keer zoveel heeft verdiend dan FC Kopenhagen zegt al voldoende. Zolang de ondoorzichtige marketpool-verdeling bepalend is voor de inkomsten van de clubs doen de resultaten er eigenlijk niet toe. Daarom kan AC Milan zelfs een wedstrijd tegen Ajax weggooien, want de financiële schade is voor Milan beperkt en Ajax raapt de grijpstuiver maar al te graag op. Zo zijn de verhoudingen in het moderne voetbal.
Jurriaan van Wessem
