Voor AZ slaat vanavond al het uur van de waarheid. De in de eredivisie dolende landskampioen kan zich vandaag geen misser veroorloven als het van zijn debuut op het hoogste toneel nog een succes wil maken.
In feite is Ronald Koeman voor de Champions League aangetrokken als opvolger van Louis van Gaal. Vooral zijn ervaring in dit toernooi zou de club van pas komen en dus is nu ook het uur van de waarheid geslagen voor de coach, die in dit toernooi op een serie van zes wedstrijden zonder zege staat.
Een nederlaag vanavond zou vooral bevestigen dat het Nederlandse clubvoetbal in een paar jaar tijd diep is weggezakt. En dat zou toch heel bitter zijn als oogst van een vrolijke en vernieuwende kampioen. AZ is weliswaar een debutant, maar behoorde bij de loting van een maand geleden niet voor niets in pot 2 bij de loting. Tegen het eveneens debuterende Standard Luik mag dus eigenlijk niet worden verloren. Er moest eigenlijk gewonnen worden.
Dat wordt nog een hele klus, want in de laatste acht duels in dit toernooi wist de Nederlandse kampioen maar een keer te winnen. De rest van de wedstrijden ging pijnlijk verloren. Kortom, er is geen weg meer terug, want het Nederlandse clubvoetbal staat met de rug tegen de muur als het tenminste nog wil meetellen in het belangrijkste clubtoernooi van Europa.
Standard Luik is verdraaid lastige tegenstander, die vorig jaar in de UEFA Cup al goede prestaties boekte en zodoende zijn landstitel glans gaf. Het miste toen op een haar de deelname aan de Champions League, maar schakelde o.a. Everton en Sevilla uit. Het wordt dus een serieuze testcase voor de Alkmaarders vanavond.
In dezelfde groep zal Arsenal waarschijnlijk Olympiakos van zich af houden, zodat de strijd om de tweede plaats in deze groep nog helemaal open zal zijn na vanavond. Er staan zeker meer clubs onder druk. Wat te denken van José Mourinho, die in de laatste zes duels in dit toernooi met Inter er geen een wist te winnen, en in de Russische (voor)avond bij het afgelegen Rubin Kazan een einde moet maken aan die reeks. De Italiaanse kampioen wankelt een klein beetje en de irritaties bij de Portugese coach verraden veel over zijn gemoedsrust.
Fiorentina – Liverpool is de echte kraker van de avond, waarbij de Italianen (zonder hun geschorste topscorer Gilardino) zich ook geen nederlaag meer kunnen veroorloven. Boeiend is zeker ook Rangers – Sevilla, terwijl Stuttgart weer naar Roemenië gaat voor een noodzakelijke overwinning. Kampioen Unirea is zeker van plan om de eerste punten binnen te halen. Hetzelfde geldt voor Debrecen tegen Lyon.
En natuurlijk kijkt de neutrale toeschouwer uit naar de eerste thuiswedstrijd van titelverdediger Barcelona. Na 12 jaar keert Dynamo Kiev terug naar Nou Camp, waar het toen met een jonge Sjevtsjenko met 3-0 won. Het was de ontdekking van Sjevtsjenko, die alle goals scoorde en vanavond weer van de partij zal zijn. Hij keerde al eens terug in Nou Camp en scoorde toen een geldig doelpunt dat ten onrechte werd afgekeurd en de weg voor de Catalanen opende naar hun tweede eindzege in dit toernooi.
Rick Klein Verdijk
