Na alle inspanningen in de afgelopen zomer verdient FC Utrecht vanavond het centrum van de nationale aandacht met zijn thuiswedstrijd tegen Liverpool. Een droomaffiche! PSV en AZ moeten echter oppassen in de voormalige Sovjet Unie.
Alle lof voor FC Utrecht. De club uit de Domstad heeft aangetoond dat je met een evenwichtig beleid en een portie opportunisme grenzen kunt verleggen, ook in het moderne Europese voetbal. De ploeg van Ton du Chatinier is in anderhalf jaar een heuse subtopper geworden en speelt vanavond tegen Liverpool een heuse wedstrijd in de Europa League.
Natuurlijk is het onzin om veel meer dan dit te verwachten vanavond, daarvoor is het klassenverschil echt te groot, maar het feit dat FC Utrecht zover is gekomen (na het tumultueuze ontslag van Wim van Hanegem) is wel een compliment waard. Het is dus mogelijk om van de play-offs een succes te maken.
FC Utrecht zal om een ronde verder te willen komen vooral moeten afrekenen met Napoli en Steaua Boekarest. Dat is zeker geen onmogelijke opgave, maar de wedstrijd van vanavond staat op zichzelf. Kuyt is back in town! Ook dat maakt van dit duel een feest.
Voor de andere twee Nederlandse clubs staan er veel minder leuke wedstrijden op het programma. Metalist Kharkiv en BATE Borisov zijn typisch van die clubs die zijn voortgekomen uit het uiteenvallen van het Sovjet-rijk. Vroeger maakten ze zelden kans op een Europees avontuur maar tegenwoordig zijn ze er elk jaar wel bij. BATE Borisov heeft zelfs Champions League gespeeld, toen het Anderlecht op een zijspoor zette. Er is ook wel wat geld bij dit soort clubs en daardoor treffen we er vaak mooie paradijsvogels aan, zoals Afrikanen en Zuid Amerikanen. Sjakhtar Donetsk heeft met die werkwijze de laatste UEFA Cup gewonnen.
De twee Nederlandse coaches, Fred Rutten en Gertjan Verbeek, doen er dus goed om de tegenstanders van vanavond zeker niet te onderschatten. Metalist Kharkiv haalde twee jaar geleden de kwartfinale van de UEFA Cup en werd alleen ontmaskerd door Dynamo Kiev. De 5-0-zege bij Debrecen geeft al aan dat de club zeker van plan is om een rol van betekenis in deze groep te spelen. Sampdoria is al gewaarschuwd, want die club werd twee seizoenen geleden al uitgeschakeld door Metalist. PSV loopt het risico om met open ogen in de val te lopen. Voor een ploeg die thuis niet wint van Sampdoria en FC Groningen is dit zeker geen eenvoudige klus.
AZ moet hopen dat het gewapend is voor een wedstrijd onder barre omstandigheden. BATE is de nationale trots van Wit Rusland, een land dat onlangs een EK-interland bij Frankrijk won. Het zijn geen leuke tegenstanders maar het zijn wel de nieuwe wijzen uit het Oosten. Overtuigd van zichzelf en met de wetenschap dat ze op papier niets te verliezen hebben. Levensgevaarlijk dus.
De groepsfase van de Europa League heeft qua spanning meer te bieden dan de Champions League, omdat de krachtsverschillen kleiner zijn. Manchester City – Juventus is zeker de kraker van de avond. De Italianen kunnen zich zeker geen nederlaag veroorloven, maar de ploeg van Mancini zal nooit een gelijkspel accepteren. Atletico Madrid – Bayer Leverkusen en Borussia Dortmund – Sevilla zijn zeker ook mooie confrontaties.
Rick Klein Verdijk
