Vandaag start dan eindelijk de Champions League. Met de finale in Madrid lijkt een groot deel van het seizoen in het teken te staan van de Tiende Victorie van Real. Of het daadwerkelijk zal gebeuren is nog zeer de vraag, maar Real is de favoriet.
Daar heeft de Koninklijke het dan ook naar gemaakt door op de transfermarkt flink in te slaan. Het wordt ook tijd dat Real weer eens ver komt in dit toernooi. Sinds de uitschakeling door Monaco in 2004 hebben we Real Madrid niet meer teruggezien in een kwartfinale. Sportief stelde de club dus niet zoveel voor ondanks de karrenvrachten aan vedetten die er het shirt hebben gedragen. Maar met de nieuwe galacticos Cristiano Ronaldo, Kaka en ook Benzema mag er wel iets worden verwacht van de ploeg, die begint met een ‘vriendschappelijk potje’ bij FC Zürich. Het echte werk in deze groep met Olympique Marseille en AC Milan is voor later. De herhaling van de finale van 1993 tussen Real’s werkelijke rivalen in de eerste ronde is in ieder geval de kraker van de eerste avond.
Maar het lijkt wel vast te staan dat iedereen tegen Real Madrid wil spelen. Zelfs Karl-Heinz Rummenigge is van mening dat Real dit toernooi moet winnen om geen modderfiguur te slaan. En wat zal Wesley Sneijder niet graag met Inter de hoofdprijs pakken. De Italiaanse kampioen is zeker een serieuze outsider in dit toernooi met een meer uitgebalanceerde ploeg dan in het recente verleden en met wellicht de beste speler in de Champions League van de afgelopen vijf jaar: Samuel Eto’o. De Kameroener schonk met zijn treffers Barcelona twee Europa Cups en liet Ronaldinho, Messi en Henry excelleren.
Het duel Inter – Barcelona is nu al om van te watertanden al staat er misschien nu nog al te veel op het spel. Want natuurlijk wil ook Barça de jacht op Real inzetten, al is er sportief gezien sprake van een omgekeerde situatie.
Natuurlijk zijn alle Engelse clubs bij voorbaat favoriet om heel ver te komen en misschien levert het land weer drie van de vier halve finalisten. Toch lijken Liverpool en Manchester United een beetje op hun retour en is Arsenal toch te zwak voor de echte top. Chelsea is de belangrijkste kanshebber met de beste trainer van dit toernooi in dienst. Carlo Ancelotti laat Chelsea zeker net zo goed spelen als Hiddink. De start in de Premier League is overtuigend. De blauwe club moet Londen eens aan de hoofdprijs helpen.
Real Madrid weet dat het een lange weg te gaan heeft voordat het weer de hoofdprijs kan winnen. In de afgelopen seizoenen waren Arsenal, Bayern, AS Roma, Juventus en Liverpool te sterk voor dit team. De inhaalrace zal een lange zijn, maar met Cristiano Ronaldo en Kaka kunnen veel hindernissen als sneeuw voor de zon verdwijnen. De ploeg van Manuel Pellegrini (die met Villarreal betere prestaties haalde dan Real in de afgelopen vijf jaar) lijkt bewapend om over negen maanden, bij de eerste finale op een zaterdag, de voetbalgraal te winnen.
Rick Klein Verdijk
