Het echte werk gaat beginnen. De knock-outfase van de Champions Leage biedt elk jaar mooie confrontaties in de tweede ronde en ook dit seizoen is dit weer het geval. In ieder geval moeten alle favorieten met de billen bloot.
Wat te denken van de dubbele Engels-Italiaanse confrontatie: Liverpool – Inter en Arsenal – AC Milan. Naar welke richting zal de balans doorslaan? De Engelsen prediken graag dat de Premiership de beste competitie ter wereld is, maar zolang de topclubs niet met een zekere regelmaat Europese prijzen winnen is zo’n stelling een gotspe. De Spaanse competitie is zeker in de breedte sterker en de Italiaanse clubs kunnen ook hoog pieken.
De Engelse clubs moeten dit voorjaar maar de grootspraak van hun volgers waarmaken. AC Milan, dat vorig jaar de Engelse opmars in zijn eentje tot een halt bracht, wacht geen eenvoudige opdracht. Het duel met Arsenal is min of meer een strijd tussen jong en oud en daarom belooft het een intrigerende confrontatie te worden. De trotse koploper van Engeland kan zich na de nederlaag tegen Manchester United in de FA Cup eigenlijk geen nieuwe tegenvaller veroorloven. In feite grossiert de ploeg van Wenger al jaren in vroege uitschakelingen met uitzondering van een seizoen. De tweede ronde is altijd een lastige horde voor de Gunners geweest. Vorig jaar was PSV te sterk en in de jaren daarvoor gooiden Bayern, Chelsea, Ajax en Valencia de mooiste ploeg van Londen uit de strijd.
De huidige wereldkampioen is daarentegen de enige club in Europa die in de laatste vijf seizoenen altijd de kwartfinale wist te halen. Statistisch gezien is AC Milan de favoriet. Maar net als twee jaar geleden tegen Juventus kan dit jonge team van Wenger de oude Italianen in een temposlag eronder krijgen. De neutrale toeschouwer zal op het puntje van zijn stoel zitten. Net zo boeiend is het dubbele duel tussen Liverpool en Inter. De finalist van vorig seizoen heeft te maken met een enorme crisis, zowel zakelijk als sportief, maar Rafa Benitez is een meester in het motiveren van zijn ploegen voor Europese klussen,
De uitschakeling in de FA Cup door Barnsley zet Liverpool nu wel onder een extreme druk. Inter wil daarentegen eindelijk de Europa Cup winnen. De ploeg lijkt sterk genoeg om dit jaar iedereen te verslaan, maar faalde tot nu toe in dit toernooi altijd op het moment suprème. In de afgelopen jaren waren Villarreal en Valencia te hoge hindernissen. De allermooiste wedstrijd van Inter in het verleden was een duel met Liverpool in de halve finale van 1965. Alleen op basis van die herinnering lijken de blauwzwarten favoriet. Het toernooi kent zeker nog een paar mooie confrontaties. De Franse kampioen Lyon lijkt weliswaar net te licht voor
Manchester United, maar de ploeg van Ferguson grossiert in deze eeuw ook in opmerkelijke uitschakelingen (b.v. tegen Bayer Leverkusen en Villarreal) in dit toernooi en moet eigenlijk internationaal nog doorbreken. Lyon vindt de plotselinge outsiderrol best wel prettig om zich aan op te trekken.
Vorig jaar ging de ploeg als favoriet ten onder tegen AS Roma, dat nu Real Madrid mag uitdagen. Beide clubs kennen elkaar goed van confrontaties uit een recent verleden. De plotselinge vormcrisis bij beide ploegen maakt dit duel ook een beetje onvoorspelbaar. Real lijkt een licht voordeel te hebben maar mist vanavond veel spelers (o.a. Sneijder en Robinho). Daarbij heeft Real tot nu toe bijna geen goede wedstrijd gespeeld in dit toernooi.
De zogenaamde outsiders Chelsea en Sevilla moeten bij Olympiakos en Fenerbahce hun ambities waarmaken. De Grieken en Turken zijn thuis wel sterk maar kunnen ze ook het geduld opbrengen om op het juiste moment toe te slaan. In ieder geval krijgt de kwartfinale en nieuw gezicht (de winnaar van Fenerbahce-Sevilla) en ook een vertegenwoordiger uit een niet top 3-land (de winnaar van Schalke – Porto).
Maar de volgens internationale bookmakers belangrijkste kandidaat blijft Barcelona. De ploeg van Rijkaard kan alle aandacht op dit toernooi richten en net als Milan een jaar geleden (en Liverpool in 2005) op het juiste moment pieken. Voor sommigen is Barça een outsider, voor een anderen een topfavoriet. Met Celtic als springplank naar de kwartfinale zullen de Catalanen zeker een belangrijke rol in dit toernooi gaan spelen. Hoewel … in 2004 schakelde Celtic Barça wel uit in de UEFA Cup.
Jurriaan van Wessem
