De returns van de tweede ronde van de Champions League bieden veel spektakel. Vanavond kan de voetballiefhebber genieten van AC Milan – Arsenal, de wereldkampioen tegen de koploper van Engeland. Maar ook United – Lyon en Real – Roma beloven veel.
Op papier lijkt Barcelona met de 3-2-voorsprong op Celtic als enige vrijwel zeker van een plaats in de kwartfinale. Het zou pas voor de tweede keer in vijf seizoenen onder Rijkaard zijn dat Barça zover komt in Europa. In feite komen de Catalanen wat betreft deze statistiek dan op gelijke hoogte met PSV. Daarentegen was AC Milan in die vijf jaar altijd bij de laatste acht. Het lijkt een detail, maar het zegt iets over de taaiheid van een ploeg die meestal weet te pieken wanneer het er op aan komt.
Het duel Milan – Arsenal heeft vanavond zeker wat weg van een titelgevecht in het boksen met de Gunners in de rol van uitdager. Arsenal heeft in de thuiswedstrijd de kans laten lopen om vanavond met een voorsprong te beginnen en met name de kopbal van Emmanuel Adebayor op de lat in de blessuretijd zal vaak door het hoofd van Arsene Wenger hebben gespookt. Die meevaller had iedereen zijn jonge ploeg wel gegund, maar blijkbaar de voetbalgoden niet. Toch is het huidige uitgangspunt niet slecht. Met een doelpunt in San Siro mag het onder Engelse vlag spelende vreemdelingenlegioen zich rijk rekenen. Milan zal wellicht kiezen om geduldig te wachten op het moment om toe te slaan, maar kan ook net als vorig jaar tegen United meteen een beslissing forceren. Het belooft in elk geval een open wedstrijd te worden en dus een ouderwets Cupduel.
Minder onzeker lijkt de afloop van Manchester United – Lyon. De voetbalgoden gunden de Engelse kampioen een ontsnapping uit een houdgreep door een laat doelpunt van Tevez. De Franse topploeg snapt wel dat er alleen met een offday van United kan worden gestunt. United kan zich ook pas voor de tweede keer in vijf seizoenen plaatsen voor de kwartfinale, waarmee bewezen dat sommige clubs een faam krijgen aangepraat zonder sportief tot grootse daden te komen. Maar van een ploeg met Cristano Ronaldo, Rooney en Tevez mag zeker vuurwerk worden verwacht. Alleen Ben Arfa en Benzema kunnen voor een stunt zorgen, zoals Monaco tien jaar geleden op Old Trafford realiseerde. Sir Alex Ferguson blijft de coach die veertien van de vijftien keer de Champions League niet won (en ook werd uitgeschakeld door Galatasaray, Monaco, Bayer Leverkusen, Porto, Villarreal en Benfica), dus Lyon hoeft zich niet helemaal kansloos te wanen maar erg realistisch is dat niet.
Real Madrid heeft al vier jaar geen kwartfinale gespeeld. Sinds de onwaarschijnlijke uitschakeling bij Monaco is de Koninklijke niet meer op dat podium gesignaleerd. De uitgangspunten tegen AS Roma zijn niet ideaal. De Italianen staan allereerst voor en Totti c.s. verkeren in goede vorm. Bij Real Madrid beginnen de pijntjes openbaar te worden. Hoe sterk de Madrilenen zijn moet in deze fase van het seizoen blijken. Vooral van Robinho mag nu het vuurwerk worden verwacht.
De andere duels (Inter – Liverpool is pas volgende week) leveren zeker ook spanning op. Sevilla staat voor de poorten van de kwartfinale. Het zou de zesde Spaanse club in vijf jaar zijn die daarin slaagt. Maar het Braziliaanse Fenerbahce begint met een voorsprong en voelt een historische stap te zetten. In ieder geval levert dit duel een nieuweling op in de geschiedenis van de kwartfinales van de Champions League. Porto moet een 1-0-achterstand tegen Schalke wegschieten en dat wordt lastig maar is niet onoverkomelijk voor de winnaar van 2004. Chelsea is favoriet tegen Olympiakos, maar de nederlaag in de League Cupfinale heeft de kwetsbaarheid van de Blues aangetoond en vooral de interne eenheid aangetast. Olympiakos kan zeker als Rosenborg gelijk spelen op Stamford Bridge. Ook daar is het spannend.
Rick Klein Verdijk
