PSV maakt vandaag na vier jaar een comeback in de UEFA Cup. De vaderlandse kampioen en koploper is de enige vertegenwoordiger van ons land in het Europese voetbal en speelt mee in het B-toernooi als degradant uit de Champions League.
Waar waren we ook alweer gebleven, om met Geert Mak te spreken. Na de verwoestende herfststorm bleef onze clubs weinig bespaard. Hammarby, Slavia Praag, Dynamo Zagreb, Helsingborg, Getafe, Fiorentina, FC Nürnberg en Everton waren voor onze clubs te hoge hindernissen, om over Inter en Fenerbahce maar te zwijgen. Wat rest is de hoop op betere tijden en vooral de plicht van PSV om niet meteen te worden uitgeschakeld in de UEFA Cup door een club die slechts in training is omdat de eigen competitie in de winter niet bestaat.
Helsingborg mag geen onoverkomelijke tegenstander zijn, ook al schakelde deze Zweedse ploeg eerder Heerenveen uit en wist ze vervolgens ook bij Galatasaray te winnen. PSV moet in de komende weken flink aan de bak, maar de voorsprong in de competitie biedt de ploeg de kans om de aandacht naar dit toernooi te verleggen. In potentie is PSV een van de favorieten voor de eindzege, op basis van de prestaties in de afgelopen jaren in de Champions League en vooral ook op basis van de eigen erelijst. De wetenschap dat in de volgende ronde Slavia Praag of Tottenham Hotspur de tegenstander is en dat de eventuele return in Eindhoven plaats vindt, biedt voor PSV zeker perspectief.
De UEFA Cup bestaat dit jaar uit opmerkelijk veel ploegen uit de Bundesliga. Maar liefst vijf. Blijkbaar is de Champions League te hoog gegrepen voor de clubs uit de competitie met de hoogste toeschouwersaantallen van Europa, maar in dit toernooi voelen ze zich thuis. Het is niet meer dan logisch dat een paar Duitse clubs wel ver zullen komen. Bayern München is de topfavoriet voor de eindzege, maar wacht eerst nog een reis naar Aberdeen waar 25 jaar geleden werd verloren van een ploeg die toen werd geleid door een jonge Alex Ferguson. Werder Bremen doet het vaak goed in dit toernooi (vorig jaar nog te sterk voor Ajax en AZ) en lijkt tegen Braga wel favoriet. Hetzelfde geldt voor Bayer Leverkusen (tegen Galatasaray, een duel van oud-winnaars) en HSV (tegen FC Zürich).
Alleen FC Nürnberg heeft andere zorgen en lijkt tegen Benfica geen kans te maken. De Portugese ploeg is ook een van de kanshebbers voor de eindzege en zal zeker een paar rondes verder willen komen.
Andere grote ploegen in het toernooi zijn Villarreal en Atletico Madrid, die min of meer de erfenis van Sevilla overnemen. Beide clubs zijn ook in een felle strijd verwikkeld om de Spaanse Champions League-plaatsen voor het komende seizoen maar willen graag een hoofdprijs. Fiorentina zit met eenzelfde probleem in Italië maar neemt dit serieus een stuk serieuzer dan veel van haar landgenoten. Bordeaux heeft plotseling de smaak te pakken, maar moet eerst via Anderlecht en eventueel daarna Bayern verder zien te komen en dat maakt de deelname een stuk minder aantrekkelijk. En Olympique Marseille en Tottenham Hotspur blijven op basis van hun verleden in dit toernooi kandidaten om heel ver te komen in dit toernooi. Daarbij kunnen deze clubs zich meer dan de andere kandidaten zich toeleggen op deze internationale uitjes. Voor PSV wachten eventueel een paar mooie klussen, maar dan moet wel op een normale manier een modale Zweedse ploeg worden verslagen.
Opvallend is de vroege hervatting van het Europese seizoen, want ondanks de prettige temperaturen in grte delen van Europa is het nog winter, zeker in Trondheim, Bergen en Moskou. De drukke kalender breekt ijzeren wetten. Sinds de beruchte Ajax-Benfica in 1969 is er niet meer zo vroeg in het jaar afgetrapt, op een paar potjes in de Supercup na.
Jurriaan van Wessem
